1878年，李鸿章得到朝廷的批准，筹建了开平矿务局。这座大型新式采煤企业，位于直隶省唐山开平镇。李鸿章任命唐廷枢为总办。三年之后，矿务局投产，雇工三千多人，产煤量逐年大幅攀升，主要运往天津、牛庄、烟台、上海等地。然而，运输工具极其落后，主要依赖牲口车和轮船，效率低，成本高，难以与进口的洋煤竞争。
为了改善运输条件，李鸿章奏请朝廷，希望在唐山至芦台之间修筑一条运煤铁路。西太后以为，铁路筑在矿山之中，不会造成不良影响，就批准了。没想到，准奏的消息刚传开，反对的奏章就纷沓至来。西太后修铁路的决心本来就不坚定，扛不住如潮的反对声，很快又收回成命。
修铁路被叫停，无奈的唐廷枢只得另想办法，他决定在矿区和芦台之间开凿一条运河。运河从芦台一直挖到胥各庄，长达三十五公里。可是，到了胥各庄，唐廷枢傻眼了，因为从胥各庄到唐山这一段，山高坡陡，根本没有挖掘运河的可能。在反复思量之后，李鸿章和唐廷枢决定在唐山矿区和胥各庄之间修一条“快车路”。李鸿章上奏朝廷，只说是修“马路”，西太后勉强准奏。
李鸿章修筑的不是马路，而是一条真正的铁路。他聘请英国人作为总工程师，修路基，铺枕木，架设钢轨，费时五个月，建成了一条长约十公里的铁路。低调的李鸿章只敢使用动力极小的小机车作为火车头。然而，当唐胥铁路上响起火车的轰隆声时，朝廷的反对者们还是炸开了锅，有人甚至声称，火车运行的巨大响声会惊动大清的皇陵。可事实上，坐落在马兰峪的皇陵距离唐胥铁路有近百公里。搬出这样的理由，简直让人笑掉大牙。可在当时，这着实吓坏了李鸿章。
在清廷的反对下，滑稽的一幕终于上演：骡马牵引着运煤大车，晃晃悠悠地行驶在钢轨之间，唐胥铁路真的成了“马路”。直到清朝与法国因越南主权问题而交恶，战事已经不可避免，清廷的兵工厂、轮船、军舰等急需用煤。为了备战，需要加快运煤的速度。清廷这才准许使用机车作为火车头。李鸿章立即向英国购买了两台蒸汽机车，唐胥铁路终于成为名副其实的铁路。
为了庆祝唐胥铁路通车，唐廷枢特意张罗了一个典礼。不过，出席通车典礼的李鸿章却显得忧心忡忡，因为清廷再次否决了他的修路计划。此时的李鸿章已经六十六岁高龄，他希望在有生之年，为孱弱的大清多做些实事。可是，他越来越感觉到举步维艰。外有列强虎视眈眈，内有守旧派造谣生非，他必须左右逢源、小心翼翼，哪怕自己已经是权倾朝野的重臣。李鸿章一直希望在天津和通州之间修筑一条铁路。通州紧挨着京城，修好了铁路，运兵快捷，对京城的安全有重要意义。
庚子年，西太后在顽固守旧派的撺掇下，支持义和拳民的“扶清灭洋”运动，清帝国不宣而战，杀洋人、杀教民、毁电杆、扒铁路、烧火车、攻击使馆……惹怒了列强，于是八国联军进京，清军溃败，西太后仓皇奔逃。李鸿章再次被清廷搬出来收拾残局，签下了所谓“丧权辱国”的《辛丑条约》，一世功名尽毁。悲愤交加的李鸿章呕血不起，不久在贤良寺悲凉地死去。
也许，唯一值得李鸿章欣慰的是，在他去世之后，两宫是坐着真正的火车从西安“回銮”京城的。
